1.癌瘤体积微小
微小肿瘤一般是指那些直径小于1厘米的肿瘤。对于身体内位置较深的肿瘤，尤其体积微小的肿瘤，常规身体及影像学检查，无法保证都能查出。肿瘤生长是一个渐进的过程，只有当肿瘤长到一定大小和密度时，才可能被发现。一个芝麻大小的肺癌，一般无法通过常规体检和X-线胸片检出。即使胸片上表现出小阴影，也会因病变太小，难以与炎症等作区分，所以，医生常常建议追踪观察。
2.癌症部位隐匿
胰腺癌、卵巢癌、纵隔肿瘤等生长部位较隐匿，难以通过常规体检早期发现。即使是通过胸部X-线片检查容易发现的肺癌，如生长在心脏前方或后方，因肿瘤影像学阴影可能与心脏及纵隔阴影重叠，从而会导致X-线胸片的漏诊。
3.癌症恶性行为
癌症最险恶的生物学行为是浸润转移。某些恶性程度很高的癌症，原发病灶很小时就可能已发生了血行播散或淋巴道播散。例如，小细胞肺癌恶性程度高，病变恶化快，当X-线胸片发现肺部小结节，可能已经发生全身广泛转移。健康体检发现的小肿瘤，也可能并非是真正的早期癌症。
4.检测方法限制
有些先进的检测可能提高肿瘤检出率，但花费巨大。例如：体检肺癌筛查由X-线胸片改为胸部CT扫描检查，不仅增加费用，也不能提高早期肺癌检出率和降低肺癌死亡率。PET-CT扫描检查，近年来已成为“时尚”和“高端”检查手段。但是，该手段不仅费用昂贵，辐射的潜在影响也尚不清楚。
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